土木堡之变后,明英宗被俘,明朝为了不受也先威胁。在兵部侍郎于谦的建议,皇太后和群臣的支持下,朱祁钰登上帝位,是为景泰帝。他一共当了八年的皇帝,在位期间不仅面临外敌入侵,同时明朝八十年来,也产生了封建王朝都有的问题。比如,军队糜烂问题,天灾不断,水利年久失修,土地兼并日益严重,爆发了农民起义。八年内,景泰帝在于谦的辅佐下,缓解社会矛盾,整顿军队,延续了明朝的生命。反而明英宗两次登基,治国理政能力都不怎样,比景泰帝差远了。
军事上,在景泰帝的支持下,于谦经过艰苦的厮杀,取得了北京保卫战的胜利,解除了外敌威胁。同时景泰帝建立了一整套军事指挥系统,完善了永乐皇帝建立的五军营,神机营等军队,还加强了对戍边军队的指挥和控制。之前戍边军的每个营都是自己的主将训练,没有统一的标准,这样在战场上会造成很大的混乱。经过景泰帝的改革,戍边军由一个将领统一训练,战时由朝廷任命将领指挥。这样改革极大提高了军队的战斗力和灵活性,可惜在后来景泰帝和于谦去世后,都相继被废。
景泰帝统治时期,明朝王朝经过了八十多年的发展,阶级矛盾也开始突显。具体表现在失地农民和地主之间的矛盾,土地兼并日益严重,当时中原地区的矛盾最为突出。这些失去土地的农民不得不给地主当佃农,接受地主的盘剥。遇上天灾,交不起地租,就要借高利贷,还不起就要家破人亡。在景泰当政期间,全国洪水、雪灾等自然灾害不断,特别是山东在1450年还发生了饥荒,大量人口饿死在路边。1452年,山东和河南黄河泛滥,受灾严重;1454年,江南地区竟然下了40多天的大雪;接着在1455年,全国大旱。
为了应对频发的灾害,景泰帝亲临治河一线,考察黄河沿岸,制定了治河方略。组织了近六万人大干五百多天,修成了一百多公里的河堤,将黄河水引入了大清河,通过济南府入海。为了恢复大运河的运力,景泰帝在大运河修成几个大型的水库和水闸,这些水库不仅用来分洪和泄洪,而且用来灌溉农田。对百姓来说,景泰帝最大的功绩就是修建了一套灌溉体系,使山东北部两百多亩田地受益。通过积极抗灾和救灾,有效地缓解了社会矛盾。
景泰八年,石亨、曹吉祥、徐有贞等人集结近400的禁卫军,将英宗从南宫抬进了皇宫,史称“夺门之变”。就这样,景泰帝被赶下台,一个月后去世,死因不明,而拥戴他的大臣纷纷被杀。明英宗重新登基也没什么大的作为,只不过在临死前废除了殉葬制度而已。比起景泰帝的力挽狂澜,他在治国没什么大的作为,也只是比第一次当皇帝时强点,没有重用像王振那样的人。
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