“失败恒星”附近多岩石行星或存生命迹象

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这张艺术家印象图显示了褐矮星被一个行星形成的物质盘包围。褐矮星是质量不足而无法点燃核聚变反应的天体，因此它无法形成恒星。

凤凰科技讯 北京时间5月30日消息， 美国太空网报道，一支国际天文学家小组表示，美国宇航局斯皮策太空望远镜可以用于寻找环绕着奇怪的“失败恒星”——也即褐矮星的火星大小的外来行星。这支由美国麻省理工学院的博士后研究员带领的科学家小组提出，可以利用天文台观测环绕褐矮星周围的较小的多岩石系外行星，褐矮星比行星大但还不足以引发驱动恒星的核聚变反应。天文学家将寻找环绕这些褐矮星的行星，希望能够发现某些或可能支持生命存在的星球。
这些环绕褐矮星的行星应该比水星距离太阳还要近，但褐矮星微弱的温度使得靠近它的内部区域变得可居住，研究人员这样说道。“我们的项目代表了朝研究系外行星大气特征迈出的重要一步，它具有引人注目的潜质，也即可以用于研究类似地球特征的可居住性的概念。”
寻找褐矮星附近小行星
研究小组的主要目标为火星大小的行星，这主要是由其在行星形成模型中的重要性所决定的，研究主要作者阿尔穆雷·特里奥（Armaury Triaud）这样说道。模型表明，我们的太阳系形成于尘埃和气体组成的旋转盘，而随着粒子的不同碰撞，行星逐渐堆叠在一起，特里奥说道，这暗示着我们并不能完全确定具体的形成过程。
当这些原行星的体积达到火星大小时，初生的太阳系便跨过了一个重要临界值。“最终这些行星胚胎，也就是火星大小的原行星，会互相碰撞并形成更大的多岩石行星，或者形成类似木星这样的气体巨星。”特里奥说道。
比起较大的恒星，检测体积相对较小的褐矮星附近的小型多岩石行星要简单得多，特里奥补充说道。褐矮星在红外光下——也即热量辐射的波长段——看起来更明亮，同时我们所观测到的一般都距离地球较近，使得监测任何行星运动可能产生的效应变得更加容易。
斯皮策太空望远镜的行星观测数据可以被将来的詹姆斯韦伯太空望远镜所用。詹姆斯韦伯太空望远镜应该能够探测到行星的大气层，甚至可能能够搜寻“生物标记”分子，例如氧，特里奥解释道，尽管在轨的天文台可能需要观测目标行星相当长一段时间。
“目前还没有任何项目能够找寻地球大小的行星，且可以利用詹姆斯韦伯太空望远镜来研究它的大气层，我们提出的项目议案可能是唯一的途径。”
短轨道和大量数据
在褐矮星的“可居住区”——也即液态水能够存在于行星表面的一定距离范围内——一颗行星在1年内经过褐矮星和地球的次数很可能超过50次，这为科学家小组提供了大量的机会进行观测研究。
“我们的模拟显示只需要50次掩星，我们就能够有效地检测出行星的大气层，从某种意义上来说，这是50年的研究。”此外，特里奥表示，这样的数据可以用于研究褐矮星本身——尤其是它的公转自转以及自身大气层的情况。
特里奥表示，如果他们的这项提议被采纳的话，它将进一步延伸斯皮策太空任务，如果这一延伸任务被批准的话，他的研究小组的提案将与其他提案一起竞争利用斯皮策太空望远镜宝贵的观测时间。
斯皮策太空望远镜发射于2003年8月，4年前它的冷却剂耗尽，但作为延伸项目的一部分，它目前仍在观测新的目标，例如近地天体。