化石显示人类远祖或“比老鼠小”

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阿喀琉斯基猴

中外古生物家称在湖北荆州附近发现了迄今最古老灵长类动物的骨架化石，化石表明人类的远祖或比老鼠更小、是擅长在雨林树丛里跳跃的“袖珍猴子”。
最新一期的《自然》杂志刊载了中国、美国和法国科学家的论文，称２００３年在中国湖北发现的一副近乎完整的灵长类骨架被证实属于全新物种——阿喀琉斯基猴。
阿喀琉斯基猴的身体长约７１毫米，重约２０－３０克，善于跳跃和四肢抓握，白天活动，主要捕食昆虫。论文称该物种的发现为灵长类动物的早期进化和类人猿的起源提供了重要线索。
古生物学家认为，阿喀琉斯基猴生活在距今５５００万年前的始新世早期，是最接近类人猿的早期眼镜猴。包括猿猴、猩猩和人在内的类人猿与个头小巧、眼睛硕大的眼镜猴是灵长目简鼻猴亚目下的不同类群。
论文的第一作者和项目的组织者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的倪喜军研究员在接受记者采访时说，阿喀琉斯基猴处于灵长类演化树非常接近根部的位置。“那时早期类人猿与早期眼镜猴刚刚开始出现分化，因此阿喀琉斯基猴兼具类人猿和眼镜猴的特征。”
倪喜军说，该发现为研究类人猿的起源与灵长类动物的早期分化提供了非常多的证据，并为重建人类最古老祖先的生活状况提供了相当完整的图景。
他说，相比此前发现的最早的灵长类动物化石，即在德国麦塞尔和美国怀俄明州发现、距今４８００万年前的灵长类化石，阿喀琉斯基猴是人类的近亲，而前者属于与人类亲缘关系较远的曲鼻猴亚目。
新的灵长类化石发现在湖北荆州附近，５５００万年前那里可能是一片很大的湖泊，周围有非常茂密的森林。数千万年来，这个灵长类骨架化石与众多的鱼类化石一直沉睡在原本是湖底的岩层里。
１０年间，倪喜军等中国研究者同美、法科学家合作比较了１５７个物种的１０００多个形态学特征，最终确定了阿喀琉斯基猴在灵长类“族谱”中的位置。
论文合作者、美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆的古生物学家克里斯托弗·比尔德说，阿喀琉斯基猴与已知的所有灵长类动物极不相同，“看上去像个怪胎，长着类人猿的脚，但前肢、后肢和牙齿则是属于非常原始的灵长类动物。”同时，与大眼睛的眼镜猴相比，“它的眼睛很小，这令人意外”。
现生的和许多古代眼镜猴多是夜行性动物，由于嗅觉退化，需要很大的眼睛来捕获光线。倪喜军等人通过统计学分析，认为阿喀琉斯基猴的小眼睛说明它与类人猿一样是在白天活动的。
阿喀琉斯基猴的脚很长，甚至比小腿还要长。但是脚后跟却很短很宽，这实际上是类人猿具有的特征，相反，眼镜猴的脚后跟又窄又长。”倪喜军说，取名“阿喀琉斯”突出了它的脚踵特征。阿喀琉斯是希腊神话中刀枪不入的英雄，而脚踵是他的致命弱点。
倪喜军说，阿喀琉斯基猴脚的抓握能力强，可在跳跃中仅靠双脚抓握树枝，而解放出来的双手就能做捕食动作，这可能也是很久以后类人猿走下树干、直立行走并最终演化为现代人的生物学基础。